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传统电源是把交流市电先经过变压器,把电压降低,再整流成线路工作所需的直流,直流再经过滤波电容器滤波,产生没有涟波的直流。最后这没有涟波的直流还会经过稳压线路,让工作电压保持稳定。而开关电源供应器则是把交流市先直接整流为高压直流,再由一套数十kHz到数百kHz的高速震荡线路,把直流电压转换成高频方波。这高频方波再送入一个小变压器(与传统变压器相比而言),把原本的高压转换成电路所需的低工作电压。不过此时只是把电压降低而已,随后还要借着另外的滤波整流线路,把高频方波转换成最终线路工作所需的直流电源。这就是开关电源供应的工作方式。
与使用变压器的传统电源相较,开关电源具有体积小、重量轻、效率高的优点。传统电源的变压器如果要供应大电流,而大电流所带来的发热也就意味着高损耗也随之而来,其电能转换效率大约只有50%左右,而开关电源的效率可以达到80%左右。
开关电源的技术含量确实比传统电源高,并且其效率也高,但它有一个音响器材最怕的问题,那就是因为高达100kHz左右的高频振荡会导致射频干扰,而射频干扰又会从电源线辐射出去,也会透过直流传送路径进入线路本身,所以很容易造成噪声过高。因此厂家对开关电源不感冒的原因即在此。要将射频噪声有效屏蔽,那就要花上许多成本。此外,要提供足够的电流给后级使用,那更不是一般廉价开关电源可以做到的,必须另外订制,成本会比传统电源更高。因此极少数厂家愿意用开关电源制造功放,比较特别的是英国的LINN(莲),他家的音响器材大都采用了开关电源,目的是为了把机器做得小巧轻薄,例如其输出功率高达230W×2的纯后级功放,厚度仅仅只有5cm左右,这是使用传统电源无论如何也做不到的。