中华民族音乐的蒙昧时期早于华夏族的鼻祖神轩辕黄帝两千余年。据今六千七百年 至七千余年的新石器时代，先民们能够现已能够烧制陶埙，挖制骨哨。这些原始的乐器 无可置疑地通知大家，其时的人类现已具有对乐音的审美才干。 远古的音乐文明依据古代文献记载具有歌、舞、乐相互联络的特色。葛天氏氏族中的所谓“三人操牛尾，投足以歌八阕”的乐舞即是最佳的阐明。其时，大家所歌咏的内容，比方“敬天常”、“奋五谷”、“总禽兽之极”反映了先民们对农业、畜牧业以及六合自然规律的晓得。这些歌、舞、乐互为一体的原始乐舞还与原始氏族的图腾崇拜想联络。例如黄帝氏族曾以云为图腾，他的乐舞就叫做《云门》。关于原始的歌曲办法，可见《吕氏春秋》所记涂山氏之女所作的"候人歌"。这首歌的歌词仅只"候人兮猗"一句，而只需"候人"二字有实意。这便是音乐的萌发，是一种孕而未化的言语。 河南舞阳县贾湖遗址的骨笛溯源于公元前距今8000年左右 ，是全世界最陈旧的吹奏乐器。其间的一支七孔骨笛保管得十分完好，教授们进行过试验，发现依然能运用该骨笛演奏音乐，能宣布七声音阶。但中国古代根本上只运用五声音阶。
中国古代“诗篇”是不分的，即文学和音乐是严密相联络的。现存最早的汉语诗篇总集《诗经》中的诗篇其时都是配有曲调，为人民大众口头传唱的。这个传统一向延续下去，比方汉代的官方诗篇集成，就叫《汉乐府》，唐诗、宋词其时也都能歌唱。乃至到了今日，也有盛行音乐家为古诗谱曲演唱，如苏轼描绘中秋佳节的《水调歌头》还有李白的《静夜思》。
中国古代对音乐家比拟小看，不像对待画家，由于中国画和书法联络严密，画家归于文人士大夫阶级，在宋朝时乃至能够“以画考官”(其实也是由于宋徽宗自己对绘画的极度喜好)。乐手位置较低，仅仅供贵族文娱的“伶人”。唐朝时闻名歌手李龟年也没有啥政治位置，如今的人晓得他也是由于他常出如今唐诗中，受人赞扬。
中国古代的“士大夫”阶级以为，一个有涵养的人大概通晓“琴棋书画”，所谓的“琴”即是撒播至今的古琴。不过古琴只限于士大夫单独赏识，不能对大众扮演。古琴音量较小，也是仅有位置较高的乐器。
总结：中国古代的音乐理论开展较慢，在“正史”中位置不高，没有能留下更多的书面资料。但音乐和文学相同，是古代知识分子阶级的必修课，在古代中国人的平常日子中无疑有着重要位置;民间则更是充满了多彩的旋律。
19世纪末，中国被逼敞开南边滨海，开端触摸西方音乐和乐器，广东音乐首战之地，首要吸收西方和声办法，发明了新乐器扬琴和木琴，开展了乐队独奏的音乐，至今广东音乐依然有其共同的魅力，是中西联络比拟成功的模范。
1838到1903年(即狭义的“书院乐歌”运动鼓起前的六十多年)教会音乐也对中国现代音乐教育产生了巨大影响。在鸦片战争后，布道士赴华数量添加，西方布道士在中国布道时，往往用唱圣诗来做为辅佐办法，因而半音等概念都得到了传达。
民间音乐家为中国乐器的演奏开展发明了新的时间，二胡作曲家刘天华创作了很多的二胡独奏曲，如《良宵》、《光亮行》、《江河水》等，演奏家华彦钧(瞎子阿炳)创作了《二泉映月》等二胡和琵琶曲。尽管其时时世骚动，但中国民族音乐不管在独奏和乐队独奏方面都有很大的开展。
1910年代到1920年代的新文明运动时间，很多到海外留学的中国音乐家回国之后，开端演奏欧洲古典音乐，也开端用五线谱纪录新著作。大城市里组成了新式交响乐团，混合欧洲古典音乐和爵士乐，在音乐厅和收音机里十分盛行。在20世纪30年代的上海到达其鼎盛时期。
尽管运用西方的乐器和音乐手法，但浅显音乐依然是以中国的办法，即旋律为主，五声音阶为主，才干遭到最多人的喜欢。周璇是其时最受期待的扮演家之一，是其时浅显音乐的代表，其为电影《马路天使》演唱的主题歌《天边歌女》和《四季歌》一时极为盛行，契合其时的民众的抗日心情，被称为“金嗓子”。
中华人民共和国树立之后，盛行歌曲除革新歌曲之后，又参加翻译成中文的苏联盛行歌曲。各地开端树立交响曲团，演奏西方古典音乐，和中国作曲家的新作。东欧的乐团曾多次到中国扮演，中国乐团也参加了许多世界扮演会。中国音乐家也尝试用西方的乐器办法写作具有中国风味的音乐，比拟成功的有小提琴协奏曲《梁祝》，采用了越剧的有些旋律。
和第三世界的国家往来也不断添加，为此成立了东方歌舞团，专门学习、演唱亚洲、非洲和拉丁美洲国家各民族的民歌乐曲，在中国广受期待，从此开展中国家的音乐开端对中国音乐产生影响。中国民族乐队的配器、独奏办法也根本定型，产生了不少成功的民族器乐交响曲。
这些年，中国的民族音乐开端遭到世界各国的广泛重视，每年新年，都会被邀请到维也纳金色大厅举办中国新年音乐会，并济济一堂。
在台湾的学校歌曲和香港邓丽君创始的演唱办法，使中国浅显音乐开展到一个顶峰，具有中国音乐共同的个性和魅力，邓丽君在美国开演唱会时，吸引得许多舞台剧务美国人在后台全程赏识，尽管他们听不懂中国唱词。
中国音乐从很早现已把握七声音阶，但一向偏好比拟调和的五声音阶，重点在五声中开展音乐，一起将中间放在寻求旋律、节奏改变，小看和声的效果。中国音乐的开展方向和西方音乐不一样，西方音乐从古希腊的五声音阶，逐步开展到七声音阶，直到十二平均律;从单声部开展到运用和声。所以西方音乐若是说像一堵厚重的墙面，上面概括好像旋律，砖石好像墙体，即便概括平直只需有和声也是墙，正像亨德尔的某些著作。中国音乐则不一样，好像用线条画出的中国画，若是没有概括(旋律)则不成其为音乐，但和声是可有可无的。所以从未触摸中国音乐的西方人听中国音乐“好像飘在空中的线”，而从未触摸西方音乐的中国人则觉得西方音乐好像“稠浊的噪声”。
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