1931年9月18日, 正当中国发生大面积的水灾之时,日本关东军按照预谋将沈阳北部柳条湖附近南满铁路一段炸毁,并诬为中国军队所为,并以此为借口挑起事端。当夜10点20分,日军突袭北大营中国驻军。在蒋介石不抵抗命令下,中国驻军撤退到东山嘴子。日军占据北大营。而后日本侵略军分别从南市场、北市场、大、小西门三路向沈阳城进攻。 凌晨6时30分,沈阳城沦陷。
日本关东军占领沈阳后,一天之间即侵占了抚顺、营口、铁岭、本溪、安东、长春等重要城市。21日侵占吉林省城,11月19日侵占黑龙江省城齐齐哈尔。翌年1月3日,辽西重镇锦州陷落。2月5日, 侵占哈尔滨。1933年2月下旬,日伪军10万余人分三路进攻热河,3月4日省城承德失陷。至此,东北全境沦于日军铁蹄之下。
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