著名浪漫主义作曲家理查德·瓦格纳(Richard Wagner)，1813年5月22日出生于德国莱比锡。少年时期瓦格纳即由于身为演员的继父的引导而逐渐对戏剧和音乐发生兴趣。当时正值第一部伟大的德意志民族自身的歌剧、韦伯的《魔弹射手》的成功演出，认识作曲家本人以及受到歌剧本身的强烈感染和震撼，对瓦格纳后来的艺术创作是有着深远的影响的。从小就开始的对德国本民族的传说、莎士比亚戏剧和古希腊神话的深刻迷恋，还有对古典主义和新兴浪漫主义音乐的同样崇拜，促使瓦格纳最终走上一条崎岖曲折、满布荆棘然而最终使他赢得曙光的艺术之路。
瓦格纳第一、二部歌剧作品《仙妖》和《爱情的禁令》并没有取得成功，正当他的艺术才华难以被承认同时生活拮据时，按照法国大歌剧创作的《黎恩济》得到了观众的广泛赞扬。但是，瓦格纳并没有因此而放弃自己独立的艺术理想追求以迎合观众的“梅耶贝尔式口味”，他要继承韦伯开创的德国浪漫主义歌剧传统，创造崭新的、真正能够反映德意志民族精神的伟大艺术——也正是他从小的梦想：莎士比亚和贝多芬的“完美结合”。于是《漂泊的荷兰人》首演时，观众陷入漠然和困惑之中，他们只是因为他的《黎恩济》的作者而礼节性地鼓掌——他们甚至不相信这出自一人之手——到了《汤豪瑟》，愈趋离奇的情节、诡异的人物、充满神秘色彩的音乐，使观众们感到害怕。
甚至可以说，直到今天，《荷兰人》、《汤豪瑟》、《罗恩格林》和《特里斯坦和伊索尔德》中的古老传说所显示的神秘力量，还未能够被人们完全理解。但是，瓦格纳的成功正是在这一系列的创作中奠定的。为了寻求能够表现他的艺术理想的音乐，他努力地去“导致和声语言和管弦乐色彩的极端扩张”，创作出最复杂的、最瑰丽的、最震撼的同时也是能够深深驻留于人们心目中的音乐。
神话和史诗具有无穷的、永恒的魅力，它们常常是民族悠久历史的最贴切反映。瓦格纳的代表作——自《漂泊的荷兰人》以来所有歌剧作品——的素材均来自描述古老传说的神话和史诗，而他总是自撰台本——他的台本代表着德国乃至欧洲十九世纪下半业诗歌创作的最高成就——以及自行设计舞台场景，这使他能够将音乐天才和创作灵感最佳地统一起来。正是这样的创作历程，造就了《特里斯坦和伊索尔德》的诞生——这是瓦格纳第一次以“音乐戏剧”来命名的作品，也是乐曲调性、结构上作出了最大胆创新的作品，它被认为是对推动欧洲浪漫主义音乐发展起了最大作用的作品：西方音乐史对前、后浪漫主义的划分是以瓦格纳为标志的，而最能够反映瓦格纳创作理念与哲学的作品，是《特里斯坦和伊索尔德》。
瓦格纳的一生充满了曲折——失败、破产、颠沛流离、穷困潦倒总是伴随着他。作为早期革命与自由注意的同情者（这些也反映在《黎恩济》中），他被通缉而被迫流亡国外十多年，正是在这期间他创作出了《特里斯坦和伊索尔德》和堪称最伟大的谐歌剧之一《纽伦堡的名歌手》（也是作者唯一的一部谐歌剧，也是瓦格纳歌剧中唯一连他的“反对派”也喜爱的歌剧——虽然创作的意图中有对他们的恶意讽刺意味），而音乐创作史上最大的奇迹之一、宏编巨制《尼伯龙根的指环》也在此期间创作了很重要的部分。
1864年，瓦格纳得到了他的崇拜者巴伐利亚国王的资助回到了德国，结束了居留国外的生活，终于能够有安定的场所来创作了。也许艺术家的生活就是这样的不能被常人理解（这种思想在《罗恩格林》中得到了最深刻的反映），他与自始至终都是坚定而狂热的瓦格纳派的著名指挥家、曾指挥上演了多部瓦格纳歌剧的汉斯·冯· 比洛夫(Hans von Buelow)的妻子、李斯特的私生女儿科西玛(Cosima)的恋爱，闹得慕尼黑满城风雨，也使他难以在宫廷立足——这对于崇尚独立思想的作曲家来说不是什么问题，而那优厚的金钱支助也并未减少。但是，在1876年那看来是天方夜谭的拜罗伊特节庆剧院——可以说是瓦格纳的私人圣地——落成暨《尼伯龙根的指环》首演计划得以实现之前，瓦格纳一直生活在磨难之中，其中有对前途的不自信、论敌的攻击、绯闻的困扰，更多的是创作的艰辛。幸而有科西玛忠实的陪伴，使大师度过了这段岁月。
1876年《尼伯龙根的指环》首演成功，瓦格纳终于真正成为德国歌剧、德国音乐乃至德国艺术的象征。对腐朽、权欲的诅咒和对英雄的讴歌，可以说，瓦格纳就是德意志精神本身。1882年，另一部迥然不同的然而同样伟大的《帕西法尔》上演了。当最后一幕乐声响起，瓦格纳从赫尔曼·列维手中悄然接过了指挥棒，在全场观众感动的泪光中，漂泊一生的大师终于回到了基督教博爱众生的怀抱，他写下了最后的精神遗嘱。带着终于如愿实现的艺术理想、带着刚刚来临的幸福、带着他对德意志民族的殷切期望，70岁的老人渐渐接近了安息。1883年2月12日，瓦格纳逝世于威尼斯；18日，下葬于拜罗伊特剧院旁的汪弗雷德花园。
附：瓦格纳歌剧及其它作品
歌剧：
结婚 Die Hochzeit (1832, 莱比锡1838)
仙妖 Die Feen (1833-34, 慕尼黑1888)
爱情的禁令（巴勒莫的见习修女） Das Liebesverbot (Die Novize von Palermo) (1834-36, 马格德堡1836)
黎恩济，罗马的最后一个护民官 Rienzi, der Letzte der Tribunen (1837-40, 德累斯顿1842)
漂泊的荷兰人 Der fliegende Hollaender (1840-41, 德累斯顿1843)
汤豪瑟与瓦特堡的歌唱比赛 Tannhaeuser und der Saengerkrieg auf Wartburg (1842-45, 德累斯顿1845)
罗恩格林 Lohengrin (1845-48, 魏玛1850)
特里斯坦和伊索尔德 Tristan und Isolde (1856-59, 慕尼黑1865)
纽伦堡的名歌手 Die Meistersinger von Nuernberg (1845-67, 慕尼黑1868)
尼伯龙根的指环：连演三日和一个前夜 Der Ring des Nibelungen (拜罗伊特1876)
前夜：莱茵的黄金* Vorabend: Das Rheingold (1851-54, 慕尼黑1869)
第一日剧：女武神* Erster Tag: Die Walkuere (1851-56, 慕尼黑1870)
第二日剧：齐格菲* Zweiter Tag: Siegfried (1851-71, 拜罗伊特1876)
第三日剧：神界的黄昏* Dritter Tag: Goetterdaemmerung (1848-1874, 拜罗伊特1876)
帕西法尔 Parsifal (1865-82, 拜罗伊特1882)
其它作品：《齐格菲的牧歌》、《韦森东克之歌》五首，等等
主要音乐论著：《艺术与革命》、《未来的艺术作品》、《歌剧与戏剧》
