之前我在德国慕尼黑音响展『云吞河』(van den Hul)的展位里，看见[河叔](Mr．A．J．van den Hul，熟悉他的香港发烧友都爱称他做『河叔』)非常风骚地拿着一件体积不大，面板光秃秃(只有中央一粒红色LED灯)但制作颇为精致的器材向我展示：【这是我最新设计的唱头放大器Grail，我认为它是现今市场上最具创意和最先进，甚至最靓声的唱头放大器】卖花赞花香一向都是厂家的销售技俩，『河叔』当然也不能例外，但从他向我描述Grail的一些设计特点来衡量，这台崭新的唱头放大器的确有点与别不同。
独特设计
唱头的RIAA均衡线路由线圈组成，不设任何会影响声音的电容器。
特制镀金线路板。
线路板以特别方法安装以消除『麦克风效应』。
超低噪音动圈唱头输入级，对应低输出唱头。
自动匹配动圈唱头输入阻抗。
可调放大电平(MM 33dB、41dB、50dB)(MC 56dB、64dB、73dB)。
讯号通道只有极少交连电容。
大型环牛安装在分体独立机箱。
每一个放大级的电源供应都装有回旋器(gyrator)，有极高的噪音抵销率。
【河叔】把Grail的顶盖打开给我一窥内脏，发觉线路布局清晰简洁，井井有条，电源供应与唱头放大线路分据线路板的两边，壁垒分明，机箱体积虽小(240宽X 100高x295深mm)，但结构倒见扎实，看来【河叔】在Grail身上确实下过一番心思，他指着线路板前近面板的一大片空位，表示这是预留位置给迟一点面世的电池供电版——Grail A安装两份蓄电池之用。在年终的时候他更会推出采用双份放大线路的全平衡+电池供电版本Grail SB。
重量级制作
开发一件全新设计的器材肯定是一件耗费大量时间和金钱的烦琐项目，就算身为唱头专家的[河叔]也赚不了多少甜头，结果要再过多几个月Grail才能正式面世，而我更要到四月左右才收到一台Grail SB来试听，不过这台Grail SB却有几点令我大感意外；首先，它已经恢复标准身形(450宽X100高X334深mm，但大型环牛仍然安装在与Grail相同的分体独立机箱)，而重量更是意想不到的19.5kg 10mm厚的宾芯铝制面板仍然只得中央位置的一粒红色LED灯(左、右下角分别是Van den Hul厂牌与型号The Grail SB的丝印)，机背则丰富得多了，火牛绕组电源输入与地线接口置于中央，左、右声道的动圈唱头输入、动磁唱头输入与放大输出的单端RCA与平衡XLR端子分列左右两边，中央左、右分别有MM／MC选择与『差』电开关两枚拨掣。到打开顶盖观察内涵的时候，发觉顶盖原来是一块5mm厚的钢板，拿去秤一秤竟有11kg，难怪这件唱头放大器竟有如斯重量，如此泰山压顶法机壳想有谐震都几难!打开顶盖赫然看见镀金线路板上装有两份完整独立的唱头放大线路，是真正的平衡放大设计，所以Grail SB的机身润度要扩展至标准的450mm。线路板的前面安装了两只美国Yuasa出品的NPl．2-12 12V蓄电池。
设计特点
虽然基本上Grail SB是很容易使用的plug &play，但有几个事项还是需要注意的；首先是每次使用Grail SB播放唱片的时候都要先把电源开关拨向上，这个时候是使用蓄电池供电，每次充满电可连续播放7小时，但每次使用后都要记得把开关拨向下进行充电，要充满电最少要12小时。【河叔】再三强调这两件蓄电池非常安全耐用，而且不会充爆，用家只要记得播黑胶时把开关拨上“on”，唱完后拨落“off”，便可以长用长有。此外，虽然Grail SB的两组输入和一组输出都同时设有XLR和RCA端子，但它的设计只能选择平衡入，平衡出或者单端入，单端出，不能混合使用。
而两组唱头输入方面，MC这一组是专为低至中输出电压的动圈唱头而设，特点是自动匹配输入阻抗(大约由40欧姆至400欧姆)，高输出动圈唱头(输出0.8mV或以上)和动铁唱头(M1)则需要接在MM(动磁唱头)输入这一组。虽然这一组输入的额定阻抗是47kg，但【河叔】表示大部份高输出动圈唱头都可以完美对应47 kg，而且就算要选择特定阻抗也很容易，用平衡传输的话，只需要在XLR插头的2脚和3脚焊上唱头，厂方推荐数值的优质电阻便完事。用单端传输则需要把电阻焊在一个空XLR插头的1脚和3脚，然后再插上MM输入的XLR插座便成。至于匹配不同唱头输出电压的放大系数(amplification factor)，也可以通过线路板上面左、右声道的独立DIP掣来调校，MM输入有33dB、41dB和50dB三个选择，MC输入则有56dB、64dB和73dB三个选择。以我后来实试的经验来判断，Grail SB的放大系数极有效率，应该足以轻松应付世上任何超低输出的唱头。我用输出电压只有0.27mV的Ortofon A90动圈唱头试听，放大增益也只需调校至64dB便已经足够，厂方的规格资料标示73dB足以应付输出低至0.05mV的动圈唱头!
实试
我分别用本刊试音室和舍下的两套黑胶系统来考验Grail SB的实力，试音室的系统是德国Dr．FeiCkert Analogue的Black-bird唱盘+SME V-1 2唱臂 +OrtOfOn A90动圈唱头，Boulder 2010+2060前、后级和Sonus Faber的Amati FUtUra扬声器。家里的系统是SME 30/12唱盘+Thales Simplicity金筷子唱臂、Air Tight PC-1 Supreme动圈唱头，Audio Note M10+Gaku—On前、后级和Ktema扬声器。当然了，Grail SB既是全平衡版本，所以两套系统都是采用全平衡接驳。至于电池供电的问题，经过个多月的实战经验，我发觉只要习惯听黑胶时把背后的拨掣打向上，这时面板上的红色LED灯会非常明亮，到听完之后把掣打向下充电，这时红灯会变得暗淡，Grail SB亦不会有声出，到第二天再听的时候蓄电池便会处于满电状态，用家在使用上应该不会有什么难度。
超级宁静
由于Grail SB是采用纯正和无污染的电池供电，理论上是最理想的音响器材供电模式，特别是用来放大唱针检拾唱片坑纹极微弱讯号的唱头放大器理应更为彰显(Grail SB的放大系数在56dB的时候为放大630.9倍，73dB的时候更是高达4466.8倍)，而在实际试听的时候，电池供电的威力亦尽显无遗——声音非常稳定，并且拥有超级宁静度，背景噪音地台低不可闻。正如我一向强调，只要重播器材和软件的制作质素有水准，漆黑一片的寂静背景会令你听得更多录音内的细节，细节听得多，那些乐手演奏时的神态举止与及轻微动静，乐器的余韵与泛音，歌手的呼吸、咬字与运气，甚至是对咪头的反应，以至录音场地的音响特性、空间感和堂音，都会特别明显，而这些细节正是令录音传真度增加的重要元素。配上Grail SB之后，每一张放上唱盘上的唱片都会令你惊觉，从前以为听惯听熟的软件原来还隐藏了这么多细微的讯息。
眼前一亮
除了超级宁静度之外，Grail SB还拥有声音非常通透，有极之优良的平衡度，高低频两端伸延极佳，分析力超强和极高密度的音乐粒子等Hi—End音响元素，而发烧友最在意的音乐感和流畅度亦有非常出色的表现。例如听久违了一段日子的女声靓碟—黄红英『九月的故事』里的《奈何》 ，武亦文弹奏的琴音一出，嘿!9尺汉堡史坦威Concert Grand D大钢琴的雄伟亮丽琴音便已经令我眼前一亮，琴音的铿锵感和像真度极佳，到了刘一的笛子加入前奏，梆笛的独特音色，刘一的运气吹奏，竹筒内的气流窜动与及笛膜的振动皆听得真切，到黄红英以清晰动人的嗓音唱出：『有绿相聚又何必常相欺……』，歌词百般无奈的意境令人深切体会，音乐的感染力强劲无匹，弦乐组的出色拨弦伴奏和大牛筋的精彩弹拨更把这首熟悉的<奈何>推上一个更高的音效境界。
完美演绎
重播Esoteric早已卖断市的再版德伏扎克『新世界交响曲』(Istvan Kertesz／维也纳爱乐乐团)200克LP，Grail SB的超强分析力、恢弘的频宽和极佳微动态的音响特性再次发挥强大威力，维也纳爱乐的招牌式瑰丽弦乐既清晰、细致而又层次分明，铜管乐通透明亮，除了具备富丽堂皇的贵气，还带有铜管独有的火辣霸气，令人听得特别醒神。这个1961年在维也纳Sofiensaal音乐厅的录音有极丰满的堂音，乐团每一个声部的位置感都非常准确和有极佳的活生感，特别是第一乐章的定音鼓与第二乐章的木管更叫人有惊艳之感，音乐的强大动态对比与层层叠叠的紧密音乐结构都演绎得完美无瑕，听黑胶的过瘾之处莫过于此。
鼓乐澎湃
或许有人会忧虑【河叔】的设计会否一如其人——斯文了一点?当我播完刚刚赶及给我试听的【天下第一鼓】白版LP之后，我不得不判定Grail SB是一台文武全才的唱头放大器。阎学敏老师在鼓诗里敲击大鼓的助架表现得淋漓尽致，他一双鼓棍击落鼓皮的不同劲度与阴阳变化，鼓边、鼓芯等不同位置，鼓皮的振动，鼓腔的回响与及鼓皮激励空气而营造出的超低频，重播清晰得有如目睹！其他六位鼓手敲击不同尺码大鼓的定位与不同强度的鼓声同样显现得一清二楚，像真度之高令人惊叹，讲真，论鼓声之真，细节之多，力度之劲与及场面之澎湃，什么D的光盘版本绝对及不上这张LP，我们落足心机来制作[天下第一鼓]当然是主要原因，但Grail SB质素超班也是功不可没。
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