室内乐（chamber music）通常指由少数演奏者演出的重奏曲。17世纪初发轫于意大利。原指在皇宫内室和贵族家庭演奏、演唱的世俗音乐，以别于教堂音乐及剧场音乐。
室内乐重奏不同于管弦乐合奏，前者每一声部由1人演奏，后者每一声部则由多人演奏。按声部或人数的多寡，室内乐可分为二重奏、三重奏、四重奏、五重奏直至九重奏等多种演奏形式。因所用乐器种类不同，室内乐又有单纯弦乐器演奏的重奏和弦乐器与钢琴、管乐器混合演奏的重奏之别。
弦乐四重奏是室内乐的重要形式，由第一小提琴、第二小提琴、中提琴、大提琴各1件组成；弦乐三重奏由小提琴、中提琴、大提琴各1件组成；
而弦乐五重奏则由第一小提琴、第二小提琴、中提琴（2或1）、大提琴（1或2）组成。
通常所称钢琴三重奏、钢琴四重奏、钢琴五重奏等，系指2件、3件或4件弦乐器与钢琴重奏的形式。
亦有由管乐器与弦乐器演奏者，如W．A．莫扎特所作由双簧管、小提琴、中提琴、大提琴演奏的《大调四重奏》。
此外，尚有弦乐器、管乐器与钢琴混合使用的重奏，如Z．菲比赫的《小提琴、单簧管、圆号、大提琴五重奏》，以及几件管乐器的重奏或加入打击乐器的重奏等。
近代室内乐通常用奏鸣曲套曲形式，有4个乐章（亦有少于或多于此数者），演出中不追求个人技巧的任意发挥，而强调声部间的默契配合。
古典室内乐多为主调和声风格，同时又具有丰富的复调因素，声部织体缤密精细，富于个性，能生动细致地表现风俗性、抒情性、戏剧性等多方面的音乐形象，尤擅描绘意境，刻划心理，表达哲理。代表作品如 L· van贝芬、 J.勃拉姆斯、nII．H．柴科夫斯基等人的四重奏。
这一体裁早在中世纪后期和文艺复兴时期业已存在，其含义与近代不同，主要指琉特、哈普西科德独奏的器乐经文歌或数件乐器演奏的世俗声乐曲，曲式自由，无固定结构。
巴罗克时期，室内乐的主要形式是三重奏奏鸣曲和独奏奏鸣曲。前者由女人演奏（两个高声部由小提琴、双簧管或长笛担任，低声部由大提琴或大管担任，又有哈普西科德或管风琴演奏和声背景）；后者由3人演奏（独奏1人，数字低音2人）。
室内乐于17世纪晚期传至法国、德国、英国诸国，后来，在J.海顿的笔下得到高度发展。他总结前人经验，确立了弦乐四重奏的典型形式，并使之后于室内乐的主导地位。这一时期，莫扎特和贝多芬又有效地发挥了中提琴、大提琴的表现性能，使4个弦乐声部更显均衡。贝多芬还运用交响曲的某些手法，丰富了四重奏的音响色彩和表现力（如《c大调弦乐四重奏》），并使钢琴与弦乐声部相结合的重奏形式得到进一步发展。F．舒伯特的室内乐则不仅具有戏剧性倾向，而且富于歌唱性特点（如《小调四重奏》）。
此后的作曲家如勃拉姆斯、B．斯美塔纳、A．德沃扎克、L．亚纳切克、柴科夫斯基、C．德彪西等都曾致力于室内乐的创作，并有重要作品传世。20世纪，室内乐仍是作曲家所重视的一个创作领域，不少作品运用了现代作曲手法。18世纪末以后，随着市民阶级的兴起，演奏场地从宫廷走向音乐厅，听众人数渐趋增多。室内乐的概念已由专指重奏曲而扩大到包括独奏曲、独唱曲（限于少数乐器伴奏者）和重唱曲以及小型管弦乐合奏等在内的更广阔的范围。
